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Le rive si sviluppano per 166 km; nel tratto piemontese si apre il golfo di Pallanza, dove affiorano le tre pittoresche isole Borromee (Isola Bella, Isola Madre, Isola dei Pescatori). I principali immissari sono i fiumi Ticino e Toce. Il fiume Tresa lo collega al lago di Lugano, mentre il fiume Strona lo collega al lago d’Orta; unico emissario è il Ticino.

Le acque del lago mitigano fortemente il clima, consentendo una splendida vegetazione mediterranea. Anche sul lago Maggiore, come negli altri laghi prealpini d’Italia, detti “insubrici” dal nome di Insubria che i botanici hanno dato agli ambienti lacustri, si trovano splendide e sontuose ville della ricca borghesia padana. Sono spesso immerse in parchi e giardini (uno dei più famosi è quello dell’Isola Bella) nei quali il fiore caratteristico è la camelia (il fiore dell’Insubria occidentale).

Lungo le coste del lago maggiore sono situate numerose località turistiche, anche di fama internazionale. Fra i centri più noti si ricordano Locarno e Ascona (in Svizzera, nel Canton Ticino), Stresa, Intra e Pallanza (in Italia, in provincia di Verbano-Cusio-Ossola), Luino e Laveno (in provincia di Varese).

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Alcune isolette affiorano nella zona centro occidentale del lago; la maggiore è l’isola di Garda. Unico importante emissario è il fiume Sarca, che entra nel lago a nord, tra Torbole e Riva di Garda. Il suo emissario fuoriesce dal lago a sud, presso Peschiera del Garda, con il nome di Mincio. Ciò che influisce in misura notevole sul clima del territorio circostante è l’ampiezza del bacino lacustre, permettendo lo sviluppo di una rigogliosa vegetazione mediterranea, costituita essenzialmente da palmi, oleandri, aranci, limoni, olivi.

La principale risorsa economica della zona è il turismo nazionale ed internazionale: già i romani apprezzavano la mitezza del clima e gli splendidi paesaggi del lago di Garda e amavano villeggiarvi, come testimoniano i resti della cosiddetta Villa di Catullo, situata a Sirmione.

Le sponde del lago sono un susseguirsi di centri noti e popolosi, alcuni dei quali di origine antica, come indicano le rocche, i castelli, le mura, a testimonianza delle secolari contese tra veneti e lombardi, attualmente collocati tra loro da un’arteria stradale, detta Gardesana.

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Il lago è fondamentalmente alimentato dal fiume Adda, del cui bacino costituisce una sorta di elemento regolatore, nonostante presenti molti altri piccoli immissari. Il fiume, che è l’unico emissario, fuoriesce dal lago presso Lecco. Il clima lungo le sue rive è fortemente mitigato dalle acque del lago, permettendo lo sviluppo di un’abbondante vegetazione mediterranea. Il Lago, inoltre, ha attratto nei secoli scorsi la fiorente borghesia lombarda, la quale è andata costituendo lungo le sponde lacustri ricche e sontuose ville con giardini e parchi di piante esotiche.

Il lago di Como costituisce una delle più importanti mete turistiche d’Italia, oltre che per il clima, per la bellezza dei suoi scenari; tra le più note località di soggiorno, di richiamo internazionale, si ricordano Bellagio e Menaggio, entrambe in provincia di Como.

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